Avec figures

Celui qui ouvre un livre « avec figures » est prévenu. Ce lecteur est aussi
spectateur. Il l'est parfois avant tout et s'attardera sur un frontispice, au
seuil d'un volume. Il l'est peut-être surtout et cherchera des images
dispersées. Qui sait même s'il lira le livre, fût-ce un roman ? Et qui dit que
ces images seront contemplées durablement ? On voudrait rendre compte ici de
cette précarité et de cette intimité des relations du livre illustré et de son
lecteur-spectateur. Le xviiie siècle est sans doute le siècle de
l'illustration. Ces estampes s'imposent comme une évidence mais elles opposent
aussi une résistance. Peut-on seulement encore voir ces gravures, ces eaux-
fortes d'après Cochin, Gravelot, Eisen, Chodowiecki, Moreau, Marillier ou
Stothard ? Et qu'y voyons-nous ? On montre et on explore ici ces figures,
omniprésentes dans le livre et oubliées, indispensables et méprisées. Le
xviiie siècle est peut-être déjà le siècle du roman. La Vie de Marianne,
Clarissa, Julie ou La Nouvelle Héloïse et Le Paysan perverti tournent autour
des figures que sont leurs personnages. Leurs éditions parues entre les années
1730 et la fin des années 1780 sont les jalons majeurs de l'illustration
romanesque en Europe. Mais qu'est-ce que le roman aurait à voir avec l'image
précisément ? Qu'est-ce qui fait image et que fait l'image ? On tente ici de
cerner ce qui hante le roman et lui échappe, ces figures qui sont autant de
fantômes. Faire avec toutes ces figures, c'est accepter l'étrangeté de l'image
et interroger la familiarité du texte ; c'est rendre justice au livre qui les
met face à face ; c'est engager notre imagination et entrer dans la fiction.