Napoléon et les bibliothèques - Livres et pouvoir sous le premier empire

" L'une des meilleures manières de recréer la pensée d'un homme : reconstituer
sa bibliothèque. " La formule lapidaire de Marguerite Yourcenar invite, dans
le cas de Napoléon, à une tâche qui paraît presque impossible : en 1814,
Antoine-Alexandre Barbier, bibliothécaire de l'empereur, estimait que ce
dernier possédait 68 700 volumes répartis en ses différents palais.
Pour autant, les volumineuses archives de ce bibliothécaire, les témoignages
et souvenirs des contemporains, les livres reliés aux armes impériales eux-
mêmes ainsi que leurs multiples catalogues permettent bel et bien de jeter une
lumière inédite sur le quotidien de Napoléon, ses goûts littéraires, ses
méthodes de travail, mais aussi sur l'histoire de son règne et des grandes
décisions qui en scandent la chronologie. Si l'histoire de France a compté de
nombreux souverains bibliophiles, tels Charles V, François Ier ou même Louis
XVI, aucun ne semble avoir à ce point aimé les livres. Sources de
divertissements autant qu'outils de connaissance, ils ont surtout modelé sa
conception et sa pratique du pouvoir.
De la préparation de ses campagnes militaires à ses rêves grandioses de
centralisation à Paris de tous les imprimés d'Europe, des Tuileries à
Fontainebleau en passant par Malmaison et Compiègne, l'Égypte et la Russie,
l'île d'Elbe et Sainte-Hélène : cette reconstitution aussi érudite que
passionnante fait pour la première fois pleinement ressortir la figure d'un
empereur-lecteur à la mémoire extraordinaire, passionné d'histoire et de
littérature.