Le Prince Victor Napoléon

En 1879, le Prince impérial, parti combattre les Zoulous aux côtés des
Anglais, était tué. Cette mort aurait dû faire de Jérôme Napoléon, dit « Plon-
Plon », seul cousin germain de Napoléon III, le prétendant bonapartiste au
trône. Or le prince notifiait dans un codicille de son testament : « Les
devoirs de notre Maison envers notre pays ne s’éteignent pas avec ma vie ; moi
mort, la tâche de continuer l’oeuvre de Napoléon Ier et de Napoléon III
incombe au fils aîné du prince Napoléon. » Malgré quelques tentatives
d’accommodement, cette décision provoqua une rupture irrémédiable entre un
père n’acceptant pas d’être privé de son destin politique et un fils
finalement disposé à assumer le sien. Propulsé à la tête des bonapartistes
alors qu’il n’avait pas dix-huit ans, il allait occuper cette position pendant
près de cinquante, jusqu’à sa mort en 1926.

En dépit de sa longévité, le prince Victor Napoléon est pourtant resté méconnu
d’une part de ses contemporains et surtout des générations suivantes. La cause
bonapartiste n’ayant cessé de décliner au XXe siècle, on peut se demander si
le manque de popularité de son chef en a été la conséquence ou la cause…

Pour la première fois, Laetitia de Witt, bénéficiant d’un accès privilégié à
de volumineuses archives inédites, essentiellement familiales, dresse un fin
portrait politique et psychologique de cet héritier d’une autre époque, témoin
privilégié, de son exil bruxellois, de la mutation subie par la France depuis
la chute du Second Empire jusqu’à l’aube des Années folles, en passant par les
grandes heures de la Troisième République, et explique comment son incapacité
à agir sur le présent a poussé le prétendant à vivre dans un monde exaltant la
grandeur de la dynastie et à se consacrer notamment à la constitution d’une
exceptionnelle collection d’oeuvres d’art. Ce prince fut bien un Napoléon
avant tout.